科举时，乡试第一名称“解元”。
五代 王定保 《唐摭言·为等第后久方及第》：“奈何取舍之源，殆不踵此！或解元永黜，或高等寻休。”《明史·选举志二》：“而士大夫又通以乡试第一为解元。” 清 袁枚 《新齐谐·铸文局》：“ 句容 杨琼芳 ， 康熙 某科解元也。”
宋 元 以后对读书人的通称或尊称。
金 董解元 《西厢记诸宫调》卷二：“可怜自家，母子孤孀，投託解元子箇！”《警世通言·俞仲举题诗遇上皇》：“ 俞良 便挨身入去坐地。只见茶博士，向前唱个喏，问道：‘解元喫甚么茶？’”