释迦 弟子以 迦叶 为名者五人，经论中单称 迦叶 是指 摩诃迦叶波 ，他年高德劭，称为 大迦叶 。
释迦 殁后佛教结集三藏时，他是召集人兼首座。 中国 禅宗又说他是传承佛法的第一代祖师，西土二十八祖之始祖。《文选·王屮＜头陀寺碑文＞》：“以法师景行 大迦叶 ，故以头陀为称首。” 李善 注：“ 大迦叶 比丘，是 释迦牟尼佛 大弟子。” 唐 玄奘 《大唐西域记·摩揭陀国下》：“是时 迦叶 告诸众曰：‘ 如来 寂灭，世界空虚，当集法藏，用报佛恩。’” 元 耶律楚材 《太阳·利道拔生》诗：“箇箇既知 迦叶 富，人人休怨 释迦 慳。” 清 杜濬 《长干阿育王寺》诗：“世尊悲下界， 迦叶 笑层颠。”
借指佛教禅宗。因 迦叶 被认为是 中国 禅宗初祖，故称。
唐 杜甫 《秋日夔府咏怀奉寄郑监李宾客一百韵》：“本自依 迦叶 ，何曾藉 偓佺 。” 清 王戬 《秋日游白茅寺次少陵韵》：“身尚依 迦叶 ，足真践 箕 潁 。”
佛教指 释迦佛 以前的过去七佛之一。见《法苑珠林》卷十三。