语本《史记·高祖本纪》：“譬犹居高屋之上建瓴水也。”建瓴，即“建瓴水”之省，谓倾倒瓶中之水，形容居高临下、难以阻挡的形势。
《周书·韦孝宽传》：“窃以 大周 土宇，跨据 关 河 ，蓄席卷之威，持建瓴之势。” 唐 陆贽 《诰普王荆襄江西道兵马都元帅制》：“ 江 、 汉 上游，建瓴制寇。” 清 毛世楷 《武昌》诗：“枝梧 蜀 汉 争持角，控制东南欲建瓴。”
形容速度极快。
唐 刘禹锡 《机汲记》：“其往有建瓴之驶，其来有推轂之易。” 唐 杜牧 《分司东都上刘侍郎四十韵》：“寒暑逾电流，光阴甚建瓴。”