节日名。俗以农历正月十五日为上元节，也叫元宵节。
《旧唐书·中宗纪》：“﹝ 景龙 四年﹞丙寅上元夜，帝与皇后微行观灯。”《水浒传》第六六回：“次日，正是正月十五日，上元佳节，好生晴明，黄昏月上，六街三市，各处坊隅巷陌，点放花灯，大街小巷，都有社火。” 清 潘荣陛 《帝京岁时纪胜·登高》：“岁上元夜，寺僧燃灯遶塔奏乐，金光明空，乐作天上矣。”
古代历法名称之一。
《史记·天官书》：“其纪上元。” 司马贞 索隐：“上元是古历之名。”《新五代史·司天考》：“布算积分，上求数千万岁之前，必得甲子朔旦夜半冬至，而日、月、五星皆会于子，谓之上元，以为历始。”
旧以六十年为一甲子，讲阴阳五行的人以三个甲子共一百八十年为一周，称其中的第一个甲子为“上元”。
古代神话传说中的仙女名，即“上元夫人”。
唐 王勃 《七夕赋》：“ 上元 锦书传宝字， 王母 琼箱荐金约。” 唐 李白 《古风》之四三：“西海宴 王母 ，北宫邀 上元 。”
指上天、太空。
唐 《南至日隔仗望含元殿香炉》诗：“抗殿疏元首，高高接上元。”
指帝王。
明 张居正 《寿严少师三十韵》：“握斗调元化，持衡佐上元。”